かろうじて機能している緑色のサターンのフロントシートに座る二人、ドレイヴンは今にも何かを壊しそうな顔をしている。
「さて…」
「あなたの…」ドレイヴンは何も見ずに目を細め、言うべき言葉を探している。「お義父さん。将来の?未来のお義父さん。まあ、それでいいか。彼について。」
「彼について。」
「…彼について。」
ジェームズは今、ニヤニヤしている。彼にはその理由がわかりません。「はい、ベイブ?」
ドレイヴンは深呼吸をし。「1つ目、ハヌカーの日は言わないこと、祝日に対して怒る。2、変な質問をされるけど、適当に聞き流して、みんな適当に聞き流して。3つ目、彼は…君は…彼のことを聞いたことがあるかもしれない?みたいな感じです。よし、最初からやり直そう。彼は…」
「ドラブ、あなたは…大丈夫?」
「はい。」と言ってから、偶然にも肘でホーンを叩いて自分を驚かせた。「俺。オーケー。クソ。聞いて。」
「聞いています。」これがこんなに面白いわけがない。
「ただ…」彼は両手で顔を覆ってい。「うっ。2人で料理すれば1時間か1時間半で帰れるよ。」
「ストレスを感じているようですね。」ジェームズは、少し面食らったようにパートナーの腕を優しく叩く。「本当にそれで…」
「…ええ。大丈夫ですよ。大丈夫だよ。彼は時々大丈夫だ。大丈夫だよ。」
「そして私は心の支えになります。」
ドレイヴンは唸りながら、コンソールから鍵を取り出し。「そこが気になるんだよね。」
コンドラキの2ベッドルームのアパートのドアベルを鳴らす。アルト・「クソ・サタン」・クレフはショットガンを肩にかけ、カニの足を半分口にくわえて答える。
ジェームズは笑いをこらえている。ドレイヴンは、何度も同じことを繰り返してきてもう笑えないという表情で、7~8回目になる継父にうなずいて挨拶をし。
「アルト。」
「ドレイヴンDraven・アレハンドラAlejandra・アンヘルÁngel・コンドラキKondraki。」ジェームズは、この…奇妙な機会のためにドレスアップすることを考え直してい。クレフは、牛革のベスト、その下に漫画のキャラクターが描かれたTシャツを着ているよう。「最近はどうしているの?」
「ああ、いつもと同じだよ。」とドレイヴンは焦って答え。「アルト、これは俺の…」
「…これが噂のセフレか?…」
「…俺の婚約者、ジェームス。」彼は辛抱強く続け。「彼はしばらく118にいたので、お二人が会っているかどうかわかりませんでした。」
ジェームズは、まだこの出来事を処理するのに精一杯で、自分の顔にはバカバカしい笑顔が浮かんでいるには違いない。彼は、写真でしか「見たことのない」クレフをちらりと見上げ、あまり凝視しないように彼を観察しようとしてい。緑色の目が一つ、青色の目が一つ、ハシバミ色の目が一つ、そして聞いていた通り、ネズミを捕まえた猫のような笑みを浮かべている。彼は再び笑わないようにしている。
「私は、ええと、私たお会いしはことがあるかどうかは覚えていませんが。ジェームズ・タローラン、お会いできて光栄です、博士。」抱えている食べ物の容器を左腕にずらし、握手を求めるが、それには応じてもらえない。
クレフは彼よりも数インチ背が低いのですが、それでもどうにかしてジェームズを鼻先で見下ろしながら、二人の間の空間に手をぎこちなくぶら下げてい。彼はカニの足を飲み込む。「ジェームズ、はぁっ。」
返事を待っているかのような沈黙があり。ドレイヴンがわざとらしく咳き込むと、ジェームズはゆっくりと手を引っ込める。
「…はい。ジェームズ。ええと、アリ、も、たまにね。」
「ジェームズ、あたしの坊子よ。」クレフは、まるで自分だけが共有している世界で最も面白い内輪のジョークのように笑い。「仰向けで寝るの?横向きで?」
「あの…」ジェームズは、この状況を処理するための文脈を持たないため、半分神経質な笑いのデフォルト状態に陥ってい。「その…あの…私の横向き?」
「ハ。ニワカ。」 後ろでドレイヴンの手のひらが彼の額を叩く音がする。「とにかく、お前の痩せたケツをここに持ってこい、飯が冷めるぞ。」
一方、コンドラキはジェームズがよく知る人物であり、コンロの向こうに見慣れた顔があるのは少し安心だ。彼はダイヤルを弱にし、腰に巻いたロブスターの踊りの刺繍が入ったエプロンを脇に投げ捨て、息子を抱きしめ、息子の恋人を固い握手で迎える。ドレイヴンが「親父に会えて嬉しいよ」とリラックスして嬉しそうに話す様子から、コンドラキは最近元気に過ごしていることをジェームズは感じる。
「おかずを持ってきてくれたんだね。」とコンドラキが言うと、二人はキッチンアイランドに案内され、それぞれのタッパを置いた。「天才的な判断と言っていいだろう。」
「ジェームズのアイデアだった。」ドレイヴンは彼の肩をぎゅっと握り、ジェームズはその感触に緊張が残っているのを感じ。「彼がパスタサラダを作り、俺がrugelachを作った。」
ジェームズはドレイヴンが車の中で言ったことを思い出す。「もしキッチンで人手が、あの、必要なら喜んでお手伝いしますよ。」
「メインディッシュは俺の得意分野だからな。」コンドラキはニヤリと笑い、エプロンを結び直し、髪をまとめるゴムを締める。メインディッシュは鶏肉を使ったもののようだが、クレフがどこで蟹の足を手に入れたのか、ジェームズは気になって仕方がない。「俺に任せて、お二人はリラックス、して…ジェームズ、もう会っ…?」
キッチンテーブルでウクレレを弾いているクレフの存在をかすかに意識し。「はい彼らは会ったことがある」ドレイヴンはきつく、言う。
「いいね、いいね、じゃあ、お話しててもいいよ。」コンドラキはストーブの前に戻り、こうして二人を運命に委ねるのである。
ジェームズは、まだ脳が追いついていない状態でメガネを調整し、「君のお父さんは彼と付き合っているのか…?!」と囁く。
「あったりなかったり。彼らは今、一種のハネムーン段階にあります。」 ドレイヴンはコートを脱ぎながら、底知れぬ疲れを感じているように見えました。「それは…ま…そのうち慣れるでしょう。あまりにも突拍子もないことを言っていると、親父が正してくれるだろう。」
「どういうことかというと 、あまりにも突拍子も…」
肩甲骨の間を強く叩かれて、舌打ちしそうになる。「コニー、息子さんが草食男子になってきたと思いませんか?」
ジェームズが何かを飲んでいたら吐き出していただろうが、ドレイヴンはカウンターに頭をぶつけるだけだし、コンドラキはキッチンから「アルト、この話をしたよね」とつぶやくだけで、ジェームズは少しだけ熱のある夢の中にいるような気分になる。
「んん。」背中がまだ痛い。テーブルには3人分のスペースがないので、ジェームズは批判されているような気がして、しぶしぶクレフの後に続いてキッチンテーブルに戻りました。ドレイヴンは、おそらく純粋に義務的な礼儀として、水の入ったグラスを各席に配り。
全員が席に着くと、クレフはウクレレを不協和音でかき鳴らしながら「ドレイヴン」と言い。ドレイヴンが息を切らして「またこれかい」とつぶやくのが聞こえ、クレフはきちんとした返事を待たずにこう続けました:「君が連れているあの男。ひどいハイウェストだよな?」
ジェームスは激しく咳き込み始める。
「アルト。」とドレイヴンは平然と言い、ジェームズに目を向けて水の入ったグラスを渡した。「彼のこと…は申し訳ないと思っています。」おかしいですよね…ジェームズは他のこと、つまり傷跡や痩せたこと、気弱な態度についての視線や質問に慣れていが、これにどう反応していいのか全くわかりませんでした。
「なに?本当だろう。」
「アルト、それを…」彼のボーイフレンドは自分の髪を手で引っ張りながら、どうしようもなく肩越しに見てい。「親父、やめろって言ってよ。」
「やめろ。」 コンドラキが気を取られたように繰り返すと、ドレイヴンの眉がピクッと動くのがジェームズにもわかる。
彼はかすかに微笑み、ドレイヴンの肩に触れている。凄惨な自動車事故を見ているような気分だ。「ドラブ、大丈夫ですよ。」
「男のくせに…」
「アルト。」
緊張した沈黙が続く。
「えーと。」その場の雰囲気を和らげようと思って。「そう、えーと、コンドラキ博士とはどうやって知り合ったのですか?」
ドレイヴンの頭が再びテーブルにぶつかり、クレフが悪戯っぽく笑うと、ジェームズはほとんどすぐに尋ねたことを後悔した。「長い、長い話だよ。」彼はグラスに入った水を、まるでアルコール飲料のように飲み干しました。「俺ら、えー…コニー、サンマテオでのブレーキラインの件を覚えているか?俺を殺す気かと思ったぜ。」
「あの時の70ドルの借りはまだある。」
「あーあ、失せろよハニーバンズ。」彼はうんざりするほど手を振り、今言ったことが何を指しているのか詳しく説明しません。「とにかく、彼に連れられて州境を越え、逮捕されそうになりましたが、警察署でなんとか切り抜け、あたしの銃を没収されたので、代わりを盗みに…」
ドレイヴンは疲れたような、愕然としたような表情をしてい。「…何をしたんだよ?!…」
「…ディーラー….えっ、そういうことをしたことがないのか?とにかく、その後、ホテルが取れなかったので、車の中で寝かせてくれました。そして、その後、ドレスデンで全てのことを行った…」
「…くそ、ベイブ、あの時は君に殺されるかと思ったよ…」
「…ケタミンを使って…ああ、火事は君のせいでもあるんだ…」
「一体何の話をしているんだ。」ドレイヴンは力なくつぶやく。ジェームスは彼の手を握りしめながら、誤配されたセミトラック、「違法なMTGカード」、ふれあい動物園、O5評議会のメンバー最低3人が関係する連の出来事を必死に追いかけていたが、結局、活発な議論は支離滅裂なバックグラウンドノイズになってしまった。
「この二人は…いつもこうなの?」
「いつもではない。」ドレイヴンは頭を手で支え、大きくため息をついた。「これが最高の状態だよ、君が信じられるならね。喧嘩をすれば私が彼をボコボコにできると彼が理解するほど私が歳をとる前は、もっとひどかった。彼らの議論を見るべきだ。」
「そうなんですか?」
「いや、多分見ないべき。」彼は目を閉じて、重くて苛立たしげな息を吸う。
ドレイブンがストレスを感じていることを察知して、再び優しく手を握る。「そして、今は良くなった。いいかい、僕は本当に気にしていないよ。この状況をコントロールするのが君の役目だと思わないでくれ」
「クソスズメバチの巣」というフレーズがかすかに聞こえてきて、ドレイヴンの口角が上を向いて痙攣し。「…まあ、ちょっとおもしろいしね。」
「それは、まるで茶番劇のようです。」
「どこでふれあい動物園が関係してきたのか、さっぱりわからない。」
議論(?)は小康状態となり、クリフは「とにかく、あんなことがあった15年後に、彼は『夕食と映画を見に行こう』と言い、私は『うん、わかった』と言って、今ここにいるんだ。」と断言した。
「今の話は、それに関係するのですか?」
クリフがEメジャーを叩く。「全然。」